Scrittore e compositore statunitense. Amico di Gertrude Stein, Tennessee Williams, Patricia Highsmith, punto di riferimento dei beat, Mailer, Borroughs, Kerouac e Ginsberg. Grande nomade e viaggiatore, ha vissuto lungo tempo all'estero, in Marocco e in Messico. Nel 1974 si trasferisce a Tangeri insieme alla moglie, la scrittrice Jane Auer, e i due diventano punto di riferimento per tutti gli espatriati nordamericani che affollano le sponde del Mediterraneo.
Tradotto in Italia negli anni cinquanta, è stato poi riscoperto con il film del 1990 di Bertolucci tratto da "Il tè nel deserto", con John Malkovich e Debra Winger. Nel 1991 gli viene riconosciuto il Rea Award per i suoi racconti.
Tra le sue opere si ricordano: "Parole sgradite e altri racconti" (Guanda, 1990), "Le loro teste sono verdi, le loro mani sono azzurre. Scene dal mondo non cristiano" (Guanda, 1991), "In cima al mondo" (Anabasi, 1992), "Troppo lontano da casa" (Garzanti, 1993), "Punti nel tempo" (Anabasi, 1994).
Negli ultimi anni sono state ripubblicate anche opere: "La delicata preda" (Feltrinelli, 2006), "Messa di mezzanotte" (Feltrinelli, 2007), "Senza mai fermarsi. Un'autobiografia" (Feltrinelli, 2007) e "La casa del ragno" (Feltrinelli, 2012), "Lascia che accada" (Feltrinelli, 2013).